洞庭湖位于长江中游荆江河段南岸，湖北省南部、湖南省北部。湖体呈近似英文字母“u”形，从地图上看酷似一把用餐的勺子，镶嵌在两湖平原上。经过地质运动和人类活动的双重作用，洞庭湖现已分割成东洞庭湖、南洞庭湖、西洞庭湖，三湖之间通过河网湖沼和洪道连接。

洞庭湖南纳湘、资、沅、澧四水，长江荆江河段通过松滋、虎渡、藕池河三口向南分流入洞庭湖，再由城陵矶湖口汇入长江，是吞吐长江的洪道型湖泊。

洞庭湖自20世纪40年代初即已分割为东洞庭湖、南洞庭湖和西洞庭湖。西洞庭湖原指赤山以西的若干小湖泊，现今只存目平湖和七里湖。
现今洞庭湖的地势是北高南低、西高东低，省志相关文件中量算各湖的面积2691.2平方公里，容积237.1亿立方米（最新数据无法查询，大差不差）。

东洞庭湖：湖口以城陵矶（七里山）为界，在磊石山与南洞庭湖分界，藕池河以华容县今幸福乡丁字堤为界。
南洞庭湖：湘水上以斗米嘴为界，下以磊石山与东洞庭湖分界。资水以杨柳潭为界，甘溪港以保民垸出口为界。沅水以小河嘴水文站为界。以南嘴水文站与目平湖为界。
目平湖：澧水以四分局、三角堤为界，下抵南嘴水文站。沅水以坡头、新堤拐为界，下抵小河嘴水文站与南洞庭湖分界。
七里湖：澧水上至小渡口，下至石龟山。

西洞庭湖

目平湖位于沅、澧水尾闾和松滋河、虎渡河合流的末端，东临赤山，北抵南县，南靠汉寿，西邻西湖垸。明清时期的范围包括蠡湖、天心湖、太白湖等零星湖泊，现存的湖面为1926～1933年相继溃废的大连、得意、竣喜、马横等十多个障垸扩展而成，现有湖泊面积350平方公里。目平湖北面有松滋、虎渡、澧水三水注入，南面有沅水自西注入，经过调蓄后北往南嘴、南往小河嘴，注入南洞庭湖。

七里湖位于津市以下，嘉山和石龟山之间，现有湖泊面积93.9平方公里。原有的七里湖在陈迹坪以下是大京保赋垸的内湖，1948、1949年大京保赋垸两次溃决。湖南省人民政府于1950年决定停修，废田为湖。由于松滋河来水量大、泥沙多，又经常与澧水顶托，因而淤积速度很快。

南洞庭湖

南洞庭湖系指赤山与磊石山之间的诸湖泊，介于东、西洞庭湖之间。承西启东、上吞下吐，是西、东两湖的过渡段，是较为典型的吞吐型过水性湖泊。现今的南洞庭湖由东南湖、万子湖、横岭湖、朗山湖、神湖、慈祥湖、团林湖、荷叶湖等大小湖泊组成，总面积920平方公里。
现今南洞庭湖东西长55公里，南北宽16公里。西接沅、澧二水及松滋、太平、藕池三口大部分来水，南有资水自杨柳潭入汇，东有湘水和资水东支自芦林潭注入。七水汇流本区，调蓄后经磊石山注入东洞庭湖。

枯季洲土裸露，河汊纵陈，汛期则浩浩渺渺，水天一色。南洞庭湖历史上是一组丘陵、洼地，因长江水位抬升而成湖。加上近百年泥沙淤积的结果，除洪水洪道以外，湖泊内部已没有深水河槽，洪水期亦只漫滩而过，枯水期完全断流；加上水流紊乱，北涨南流，南涨北流。因此，它既是湖泊，又是洪道。

东洞庭湖

东洞庭湖位于湖区的东部，在华容县墨山铺、注滋口、大通湖大圈与磊石山之间。其西有藕池河主流东支注滋口河于团洲流水沟注入，南受西南洞庭湖来水和湘水汇入，东有汨罗江、新墙河两支流汇入。三口四水汇合东洞庭湖后，通过湖泊调蓄，再由岳阳东北七里山（城陵矶）注入长江。

东洞庭湖每年接纳南洞庭湖汇合四水、三口和汨罗江、新墙河过境水量达3126亿立方米（其中荆江过境水量1180亿立方米，占38％）。由于湖口下泄不畅，湖内淤积严重，平均每年新增洲土约3万亩。

东洞庭湖最为突出的是湖口问题。洞庭湖湖口位于岳阳至城陵矶河段，是洞庭湖四口、四水出流长江的咽喉。由于湖口所处的特殊地理位置，存在两个严重问题：一是淤积严重。因泥沙淤积，苇柳随之增长，苇柳阻水又加速淤积，形成恶性循环，导致湖口地区洲滩越淤越高，洪道愈来愈窄。